Cet ouvrage vise un double objectif : premièrement, offrir aux élèves et aux étudiants un panorama de l’histoire du monde du milieu du XIXe siècle à nos jours ; deuxièmement, les aider dans la préparation des concours qu’ils ambitionnent de présenter, notamment ceux des instituts d’études politiques et ceux des écoles normales. L’épreuve d’histoire y occupe en effet une place éminente. En outre, elle figure, à titre d’option, aux divers concours administratifs, dont elle irrigue les épreuves de culture générale.
Les trois parties de ce livre, découpées selon les lignes de fracture classiques de la période – le second XIXe siècle, jusqu’en 1914, la « nouvelle guerre de Trente ans », de 1914 à 1945, et enfin le temps présent –, sont divisées en chapitres succincts, eux-mêmes composés d’une courte chronologie, de brefs paragraphes détaillant les problématiques de la période et du thème considérés, d’un ou de deux textes choisis et de quelques indications bibliographiques. On pourra donc lire ce manuel de manière linéaire ou, au besoin, n’en consulter qu’une partie.