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Ce livre montre la progression des idées sur l’origine de la vie, des récits mythologiques aux théories actuelles. L’idée de génération spontanée traversera les siècles jusqu’à ce que l’expérience scientifique sème le doute dans les esprits. Plusieurs controverses, dont celle de Pasteur et Pouchet, constitueront des étapes décisives conduisant à son abandon. Dès la fin du XIXe siècle, le concept d’origine de la vie sera remodelé par les évolutionnistes. Un passage de l’inerte au vivant dans les conditions de la Terre primitive est alors envisagé et un nouveau concept voit le jour : l’évolution chimique. Les expériences en laboratoire tentent alors de reconstituer la chimie prébiotique. Avec l’exploration spatiale, la confrontation des données issues de nombreux domaines disciplinaires permettent de développer des « scénarios » plausibles. L’ouvrage s’attache à mettre les sources historiques au cœur de son propos en présentant de larges extraits de texte qui illustrent l’évolution de la pensée scientifique.