Platon a donné une existence littéraire et une réalité institutionnelle à cette forme particulière de recherche commune qu'il a choisi de nommer « philosophie ». Dans la vingtaine de dialogues dont il est l'auteur, Platon a donné au personnage philosophique le savoir pour objet de désir, l'excellence de ses concitoyens pour mission civique et les « Formes intelligibles » pour objets de connaissance.
L'introduction insiste sur deux des aspects majeurs de cette œuvre : les difficultés relatives à l'hypothèse de l'existence des Formes intelligibles, qui restera durant des siècles le signe distinctif de la tradition platonicienne, et la vocation politique d'une doctrine dont le projet principal est la constitution d'une cité excellente.